Бабушке Зое шёл шестьдесят седьмой год. Она давно жила одна: бесшумной кошкой смерть вползла к ней в дом и забрала мужа Николая. Похороны были пышные; с завода, на котором он работал, выдали автобус, пригласили оркестр. Сам начальник цеха приехал выразить соболезнования. Много родственников и коллег собралось в старой Зоиной хрущёвке, да только не до гостей было ей: всё сидела у гроба маленьким, тёмным комочком и не могла оторвать глаз от спокойного, вытянутого лица мужа. Дочка с сыном суетились во время похорон.

Когда закапали жёлтой слезой восковые свечи, глаза Зои застелила прозрачная пелена. Это были первые слёзы, которые покатились по её щекам... Потом глухо падали комья земли в могилу, на гроб, эхом отдаваясь в её ушах. И пошли своим чередом сначала дни после смерти Николая: девять, сорок, а потом и годки: один, за ним второй, а вот уж и пятый скоро исполнится.

Зоя теперь внуками жила. Приведут их к ней, а она блинчиков напечёт, достанет мёд и начнёт им про дедушку Николая рассказывать. Внучатки росли быстро, как грибы после летнего дождя. Вот и младшему идти в первый класс через несколько дней.

Собрались Зоя с внуком за цветами к первому сентября. Внучок хоть и подрос, но с бабушкой по-прежнему за руку ходил. Пришли они к цветочным палаткам серьёзные, с глубоко важным видом. Стала Зоя выбирать цветы и остановила взгляд на жёлтых хризантемах, которые пышно расцветают поздней осенью, выставляя иголочки-лепесточки; на них летят мокрые осенние снежинки, и жёлтые шарики ловят их. Вдруг слышит – позади старичок засуетился: подозвал продавца, купил большую красную розу, а затем повернулся к Зое и торжественно вручил. Зоя растерялась. Как же так: бабушке – и цветы от незнакомца, что люди подумают? Но зарумянились щёки на уже сером лице Зои, появилась растерянная улыбка.

– Позвольте представиться, Алексей, – без смущения выпалил старичок. – А вы внука в школу собираете?

Зоя кивнула. И уже на обратном пути, с её разрешения, Алексей провожал их домой. Он шёл торжественно, рассказывая о политике и о погоде. А Зоя лишь смущённо кивала, сильно сжимая руку внука.

И с тех пор Алексей, как навязался на голову Зои. Придёт и начнёт ей помогать: кран починит, за картошкой сходит. Уж очень стыдно Зое было перед людьми. В её-то годы ни о какой любви речи не шло. Что дети скажут? Но по-девичьи стучало сердце, когда раздавался звонок в дверь, и она быстрыми шагами, забывая на миг сомнения, шла открывать дверь. А за дверью стоял такой же одинокий, как и она, пожилой человек, давно овдовевший и вдруг, как распустившаяся в саду осенняя хризантема, на седьмом десятке лет, нечаянно влюблённый.

Прошло два месяца со дня знакомства. Был у них уже и первый поздний поцелуй. Начал Алексей вести разговор о том, что лучше бы старикам жить вместе, помогать друг другу, не всегда же детей просить. Да и старость встречать вдвоём гораздо веселей. Зоя некоторое время сомневалась, а потом начала готовиться к разговору с детьми. Дочка должна её понять своим женским сердцем, а вот сын может и острое слово бросить, не подумав. Решено было пригласить детей на воскресный ужин и познакомить их с Алексеем. Первой Зоя позвонила дочке:

– Людочка, я вас на ужин приглашаю, хочу с одним человеком познакомить.

– С кем, мама?

– Дочка, есть у меня старичок один... – начала Зоя.

– Свататься, что ли, придёт? – рассмеялась Люда, а Зоя смутилась: – Ты, мама, брату не звони. Я сама ему скажу.

Наступило воскресенье. Зоя тревожилась: от сына не было никаких вестей. А вдруг решил не приходить? Он же такой непреклонный... Только к шести часам Зоины печальные мысли развеялись, когда она встречала детей с внуками. Сын же, к большой её неожиданности, пришёл даже в приподнятом настроении. Зоя представила им Алексея как будущего мужа. И никакого осуждения со стороны детей не было, острых слов тоже никто не произнёс. Вечер протекал в тёплой домашней атмосфере. А когда провожали детей, Алексей шутливо произнёс, что теперь надо бы подумать, как его дочке всё сказать. И остался у Зои.

Приближался Новый год, и в окнах загорелись разноцветные фонарики. Встретили Зоя и Алексей его вдвоём, а первого января стариков пришли поздравлять все: и дочка Алексея, и дети Зои, и внуки.

Ох и большая фотография на первое января получилась!

Валентина МУКАСЕЕВА.